Haciendo un poco de resumen del anterior capítulo de la historia de Atari, en las últimas lineas, estuvimos explicando cómo Bushnell se alió con Joe Keenan, para crear una compañia, que de forma secreta, formaría parte de Atari, y a la que llamarían, Kee Games.

Logo de Kee Games

Joe Keenan se llevó a dos de los mejores trabajadores de los que disponía Atari, Gil Williams, de fabricación, y a Steve Bristow, uno de los principales ingenieros de Atari. Tanto Atari como Kee Games, intentaban aparecer en el mercado, como dos diferentes compañias, y que nada las relacionara entre sí. Kee Games simplemente aparecería como una subsidiaria de Atari. Las dos compañias presentaban diferentes juegos, pero en realidad, eran practicamente los mismos juegos pero de alguna forma "maquillados" de cara al público. Por ejemplo "Spike" de Kee, era el mismo juego que "Rebound" de Atari, pero este último incorporaba un boton más en el panel de control. O, "Quadrapong" de Atari, era el mismo juego que "Elimination" de Kee, pero con pequeños detalles que las diferenciaban algo una a la otra.

Quadrapong

Flyer de Rebound

La "fusion" de Atari y Kee Games

Sin duda alguna la idea de tener dos empresas con dos identidades diferentes funcionó, hasta tal grado que a veces a Bushnell le preocupaba que Kee Games se estaba convirtiendo en una compañia peligrosa como competencia, incluso para la propia Atari. Para ese tiempo Atari trabajaba en continuo desarrollo de máquinas, como mejoras de Pong y juegos de conducción. Mientras, Steve Bristow, estaba trabajando en un innovador juego llamado "Tank".

Máquina de Kee Games "Tank"

Para ese tiempo Kee Games estaba obteniendo muy buenos resultados con su juego "Tank", Atari se estaba quedando atrás. Atari había estado trabajando en un nuevo juego llamado "Grantrak 10", uno de los primeros juegos de conducción que desarrolló Atari. Pero el coste y distribucion de este juego, se disparó. El juego había sido diseñado por una compañia llamada Grass Valley, y contenia errores que lo hacían injugable.
Al Alcorn tuvo que corregir los errores. Finalmente el coste de la recreativa llegó a ser de 1095$, mientras que se estaba vendiendo en el mercado por 995$, lo que significaba que Atari estaba perdiendo 100$ por cada máquina vendida. Comenzaba a verse que la manera de trabajar de Bushnell no estaba funcionando. Así que la decisión de Bushnell fué dar a conocer al público la verdad sobre Kee Games y Atari, y demostrar que eran una misma compañía. Aún asi, a mucha gente le costo creer que Bushnell había formado parte de Kee Games durante este tiempo. Para entonces Atari no tuvo mas remedio que "absorver" a Kee Games.
Fue entonces cuando se puso a Joe Keenan como presidente de Atari. Para trabajar en nuevos proyectos, Al Alcorn contrató a un muchacho de 20 años llamado Steve Jobs. Tal chico fue todo un hallazgo, puesto que tenía buenos conocimientos de tecnología y computadoras. Cuando ya llevaba algun tiempo trabajando en Atari, decidieron enviarlo a Alemania, para reparar unas máquinas "Tank" que se habían estropeado. Jobs tenia la intención de viajar a la India, asi que Alcorn le ofreció que si reparaba las máquinas en Alemania, le pagarían el billete de avión a la India. Meses mas tarde cuando volvió de su viaje, Alcorn volvió a contratarlo, y le dieron el trabajo de desarrollar un nuevo juego llamado "Breakout". El concepto de "Breakout" había sido diseñado por Bushnell, el cúal fué el último que diseño en Atari.

"Breakout" era similar a Pong pero con algunas variantes, en el que había que derribar unos ladrillos. Pero para desarrollar este juego había que reducir costes, y eso mismo es lo que Bushnell le planteó a los ingenieros de Atari entre ellos Steve Jobs. Así que Jobs aceptó y se puso a trabajar con las condiciones que le impusieron. Para este entonces Jobs ya conocía a Steve Wozniak con el cual había empezado a desarrollar el Apple II.
Jobs decidió pedirle ayuda a su amigo Wozniak para ahorrar el máximo en los circuitos de "Breakout". Wozniak logro quitar del circuito unos 50 chips, pero esto no fue suficiente, asi que Alcorn decidió dar la oportunidad a otro ingeniero el cual logró reducir la cantidad total de chips a 100.

Steve Jobs y Steve Wozniak

Pong llega al hogar

Hasta entonces, Atari se había limitado a trabajar en proyectos de máquinas recreativas, pero era el momento de empezar a llevar sus juegos a los hogares. Y la primera consola domestica que presentó Atari, no fue otra que Pong. Recordemos que Atari tenía gran cantidad de compañías detrás suyo copiando y sacando clones de sus maquinas recreativas, a las que Bushnell había bautizado como "chacales". Debido en gran parte a esto, Atari decidió lanzarse al mercado domestico. Para entonces Alcorn conocía a Harold Lee un experto en chips, que estaba trabajando en un chip, que no se podría copiar. Un buen dia Harold Lee, habló con Bushnell y le dijo que quizás podría lograr meter a Pong en un chip, y llevarlo de forma masiva a los hogares... Bushnell simplemente dijo.. "adelante con ello" En un proyecto al que llamarían "Darlene", Lee se puso a trabajar duro en la creación del chip con la colaboracion de su mujer, que era la que todas las noches le llevaba a Alcorn los progresos que su marido llevaba a cabo con el chip de Pong. Alcorn no tenía otra tarea que la de repasar el trabajo de Lee, y si era necesario corregirlo en algunos errores. Para el otoño de 1974, la construcción de Darlene, habia tocado final, y, aunque en un principio se presentaba con muchísimos cables en su interior, el prototipo estaba acabado, funcionaba, asi que la versión domestica de Pong, pronto vería la luz, bajo el nombre "Home Pong".

De esta manera, empezó la carrera de Atari por adentrarse y conquistar el mercado domestico. Pero el asunto no sería nada facil para Bushnell. Una vez diseñada y acabada la versión domestica de Pong, la idea fue presentarla en la feria del juguete de Nueva York. Pero en aquella feria, no se vendió ni una sola unidad de la consola, a pesar de que la máquina despertó bastante interés y la vieron muchísimos posibles compradores.
La cosa no empezaba bien, ya que en varios sitios les paso algo parecido. Finalmente Buhsnell y Alcorn decidieron presentar Pong a la cadena de grandes almacenes SEARS. Asi que les enviaron la máquina, esta vez con un aspecto exterior algo mejorado, en una caja de madera, para que resultara algo mas atractiva. Algo anecdotico fue que, en el momento de prueba de la presentación de Pong, la máquina no funcionó a la primera, debido a interferencias que lanzaba un repetidor de television que había en la azotea. Al final Alcorn solvento el problema, y la máquina le gustó a los directivos de SEARS.
Así que decidieron comercializarla. Se hizo un pedido de 150.000 máquinas de Pong y la consola adoptó el nombre de "Pong Telegames by SEARS", para ser comercializada. SEARS puso todos sus recursos disponibles en marketing.

Pong Telegames by SEARS

Pero, aquí se presentó un nuevo problema, Atari no podía financiar toda la fabricación de la nueva consola. Ya que no disponía de tanto dinero para invertir, tuvo que relacionarse con un inversor financiero llamado Don Valentine, quien aportó un crédito de unos 10 millones de dolares para seguir adelante con Pong. Esto le dió la oportunidad a Valentine de ganarse un puesto en el consejo de administración de Atari.

El precio inicial con el cual se vendió la consola fue de 99.95$. El exito de Pong fue arrollador. Tan solo bastó un anuncio en televisión, para que se vendieran todas las unidades de la nueva máquina. Fue sin duda alguna el bombazo de las navidades el año 1975.

Este simple anuncio hizo que se agotaran las unidades que se pusieron a la venta de Pong

Equipada con dos mandos de control, que ni siquiera se separaban de la consola, era capaz de hacernos sentir toda la emocion e ilusión de tener a Pong en casa. Tan solo había un pequeño problema, no sería la primera consola domestica que se habia creado, ya que, Ralph Baer, al que se le atribuye el titulo como "padre de los videojuegos", a traves de Magnavox, había comercializado su Odyssey, y llevaba yá algun tiempo en el mercado, con cierta diversidad de juegos en la misma máquina, y con cartuchos intercambiables. Pero esta última tambien tenía su "pequeño" problema, y es que el precio inicial de venta de la consola era bastante mas alto que el de Atari Pong. A partir de aqui, la industria de los videojuegos domesticos, era un suculento pastel del que todos querían tomar bocado, asi que para navidades de 1976, había en el mercado numerosos clones de Pong, entre ellas apareció el nuevo modelo de Odyssey, el 100, que tambien fabricaría Magnavox. o un gigante de la electronica, RCA. Pero tan sólo una compañía logró acaparar mercado de una forma notable, fue Coleco, que con la ayuda de Ralph Baer (creador de Odyssey) creó su consola Telstar.

De nuevo se habían presentado los "chacales" de los que siempre hablaba Bushnell. Pero Atari tenia que seguir aumentanto sus ganancias, asi que creó Super Pong, una máquina que exteriormente era una copia de la inicial Pong, pero que incorporaba 4 variantes de Pong.

Super Pong, segunda consola de Atari

Continuará... La definitiva história de Atari (1ª Parte)