Historia y origen

El BIT-79, también denominado Bit 79 Home Computer System, fue presentado alrededor de 1989 por Bit Corporation. La compañía había desarrollado diversos sistemas compatibles con consolas populares, entre ellas Atari 2600, ColecoVision y Nintendo Famicom.

Durante la segunda mitad de los años ochenta, numerosos fabricantes asiáticos comercializaron máquinas compatibles con la Famicom de Nintendo. La mayoría reproducían las funciones de la consola japonesa, permitiendo utilizar cartuchos de videojuegos a un precio generalmente inferior al del hardware original.

Bit Corporation decidió explorar una posibilidad diferente: aprovechar aquella arquitectura para fabricar un ordenador doméstico con teclado, memoria adicional y un lenguaje de programación incorporado.

El resultado fue el BIT-79, un equipo que combinaba las posibilidades recreativas de una consola con algunas funciones habituales de los microordenadores de ocho bits.

Su diseño recordaba al de ordenadores domésticos como el Commodore 64, aunque internamente utilizaba una arquitectura derivada de la Famicom.

Características técnicas

Característica

BIT-79

Fabricante

Bit Corporation

País de origen

Taiwán

Año de aparición

1989, según las fuentes consultadas

Tipo

Ordenador doméstico de 8 bits

Procesador

UA6527P, compatible con la familia 6502

Frecuencia

Aproximadamente 1,66 MHz

Memoria RAM

8 KB

Memoria de vídeo

2 KB adicionales

ROM BASIC

16 KB

ROM de caracteres

4 KB

Teclado

58 teclas

Lenguaje incorporado

Variante de Applesoft BASIC

Compatibilidad

Cartuchos Nintendo Famicom

Conexiones

Cartuchos, mandos, casete, impresora y expansión

Los datos proceden de investigaciones sobre el hardware y de documentación relacionada con las ROM conservadas. Algunas características de expansión anunciadas no están confirmadas como accesorios comercializados.

Un ordenador compatible con Nintendo Famicom

Una de las principales particularidades del BIT-79 era su capacidad para ejecutar videojuegos diseñados para la Famicom.

El equipo incorporaba una ranura para cartuchos y dos conexiones para mandos, de modo que podía funcionar como una videoconsola convencional.

Sin embargo, al encenderlo, el usuario encontraba un menú que permitía elegir entre dos modos:

• BASIC: iniciaba el entorno de programación incorporado.
• Cartucho: arrancaba el videojuego insertado en la máquina.

Esta solución diferenciaba al BIT-79 de numerosos clones de Famicom que se limitaban a reproducir juegos.

Aunque la compatibilidad con la Famicom era una de sus características fundamentales, no debe interpretarse como una garantía de funcionamiento con absolutamente todos los cartuchos y periféricos existentes.

BASIC incorporado: su característica más interesante

El BIT-79 incluía un intérprete BASIC almacenado permanentemente en memoria ROM, por lo que no era necesario insertar un cartucho adicional para comenzar a programar.

Las investigaciones realizadas sobre su software han permitido identificar una variante de Applesoft BASIC, lenguaje especialmente asociado a los ordenadores Apple II.

Este detalle resulta particularmente interesante desde el punto de vista histórico: en lugar de incorporar el Family BASIC desarrollado para la Famicom, Bit Corporation utilizó una implementación basada en un entorno de programación procedente de otra familia de ordenadores.

El usuario podía introducir instrucciones, realizar cálculos, utilizar variables, desarrollar programas sencillos y trabajar con comandos como PRINT, INPUT, GOTO, FOR, NEXT, PEEK y POKE.

No obstante, esta elección también imponía limitaciones. El intérprete no ofrecía las mismas facilidades específicas para manipular los gráficos y sprites de la Famicom que el software Family BASIC de Nintendo.

Por tanto, aunque el BIT-79 disponía de una arquitectura gráfica capaz de ejecutar videojuegos, aprovechar esas capacidades desde BASIC no resultaba especialmente sencillo.

Memoria, teclado y posibilidades de ampliación

El BIT-79 incorporaba 8 KB de RAM principal, cuatro veces la cantidad disponible en una Famicom estándar, además de 2 KB destinados a la memoria gráfica.

Aunque estas cantidades resultan muy reducidas desde una perspectiva actual, eran suficientes para ejecutar programas BASIC sencillos y proporcionaban al sistema más margen de trabajo que la consola original.

Su teclado de 58 teclas era otro elemento distintivo. No se trataba de un accesorio independiente, sino de una parte integral del ordenador. Su disposición permitía introducir programas y utilizar instrucciones directamente.

También disponía de conexiones para casete, destinadas al almacenamiento y recuperación de programas, y de una interfaz para impresora. Esta última ampliaba sus posibilidades más allá del entretenimiento.

Se han encontrado referencias a una posible ampliación de memoria hasta 64 KB, pero no hay pruebas concluyentes de que llegara a comercializarse.

Conservación del software y emulación

Uno de los aspectos más relevantes para la preservación histórica del BIT-79 es que parte de su software original ha podido recuperarse.

En 2014, un usuario documentó el hallazgo de una unidad y posteriormente compartió volcados de sus memorias ROM. Entre ellas figuraban una ROM de 16 KB que contenía BASIC y otra de 4 KB relacionada con el menú de arranque y los caracteres.

Estos trabajos han permitido estudiar el funcionamiento interno de un sistema del que existe relativamente poca documentación.

El emulador NintendulatorNRS reproduce el funcionamiento del BIT-79, incluyendo BASIC y funciones de almacenamiento en casete e impresión.

Importancia histórica

El BIT-79 representa una interesante convergencia entre dos mercados que durante los años ochenta compartían buena parte de su tecnología: los ordenadores domésticos y las videoconsolas.

Mientras Nintendo comercializaba la Famicom principalmente como plataforma de videojuegos, Bit Corporation intentó aprovechar su arquitectura para ofrecer una máquina de uso más general.

Su propuesta no alcanzó un éxito comercial destacado. Sin embargo, anticipó una tendencia que adquiriría mayor presencia durante los años noventa, especialmente en China: la aparición de ordenadores educativos basados en hardware compatible con Famicom, equipados con teclado y programas de aprendizaje.

No puede afirmarse que todos aquellos sistemas fueran descendientes directos del BIT-79, pero sí que compartían su filosofía de convertir una arquitectura de videojuegos económica en una plataforma informática accesible.

El BIT-79 merece atención no solamente por su compatibilidad con los videojuegos de Nintendo, sino porque demuestra cómo diferentes fabricantes reinterpretaron una misma tecnología para adaptarla a otros mercados.

Su combinación de teclado, BASIC incorporado, memoria ampliada e interfaces de entrada y salida lo diferencia claramente de los clones convencionales de Famicom.

Desde una perspectiva de preservación, resulta especialmente interesante conservar tanto el hardware como sus ROM, manuales, programas y documentación comercial, ya que permiten estudiar una rama menos conocida de la informática doméstica asiática.