El VTech Laser 3000 fue un ordenador personal de ocho bits desarrollado por Video Technology Ltd., compañía de Hong Kong conocida como VTech. Lanzado en 1983, fue el primer ordenador compatible con Apple II de la empresa. En Australia se comercializó bajo el nombre Dick Smith CAT.

Su propuesta combinaba acceso al software de Apple con prestaciones propias: procesador de hasta 2 MHz, texto de 80 columnas, modos gráficos adicionales y un generador de sonido. Estas mejoras convivían con diferencias que impedían considerarlo un sustituto completamente compatible con cualquier Apple II.

Ficha técnica

Una alternativa al Apple II

El atractivo comercial del Laser 3000 estaba en acercar al comprador al entorno Apple II mediante un equipo de otra marca. Su compatibilidad permitía aprovechar parte de una biblioteca de programas que ya contaba con aplicaciones educativas, herramientas de productividad y videojuegos.

Su referencia principal era el Apple II Plus. Aunque incorporaba prestaciones como texto de 80 columnas y modos gráficos avanzados, estas características no lo convertían automáticamente en un Apple IIe. La compatibilidad también dependía de la ROM, la organización de memoria y las interfaces utilizadas por cada programa.

El fabricante contemplaba un Soft Emulator Cartridge para mejorar el aprovechamiento del software Apple en las unidades que no incorporasen esa función. Por ello, las posibilidades de un ejemplar concreto dependían también de los módulos instalados.

Procesador y memoria

El corazón del sistema era un 6502A, capaz de funcionar a 1 o 2 MHz. La posibilidad de trabajar a mayor frecuencia constituía una de sus prestaciones destacadas, aunque no significa que todos los programas funcionaran al doble de velocidad: el resultado dependía de cómo utilizasen el procesador y los demás recursos del ordenador.

Los 64 KB de RAM podían ampliarse hasta 192 KB. Para gestionar esa memoria, el sistema utilizaba bancos que se situaban en distintas ventanas del espacio de direcciones del procesador. De este modo podía manejar más memoria de la que el 6502 era capaz de direccionar simultáneamente.

El Laser 3000 también empleaba circuitos de lógica integrada específicos para funciones como la gestión de memoria y vídeo. Esta construcción propia es relevante para su conservación, ya que algunos componentes resultan más difíciles de sustituir que los circuitos estándar.

Gráficos y visualización de texto

El ordenador ofrecía visualización de 40 u 80 columnas por 24 líneas. El modo de 80 columnas resultaba especialmente útil para mostrar listados de programación y trabajar con documentos.

En gráficos disponía de modos de 280 × 192 y 560 × 192 píxeles, además de un modo RGB de 280 × 192 con ocho colores. Estas posibilidades daban al equipo recursos tanto para aplicaciones como para programas educativos y entretenimiento.

La resolución y el color dependían del modo seleccionado. Por ello, no debe interpretarse la resolución máxima como una modalidad que reuniese simultáneamente todas las capacidades cromáticas del ordenador.

Las salidas de vídeo compuesto y RGB permitían utilizar distintos tipos de pantalla. La conexión a un televisor se realizaba mediante la interfaz correspondiente.

Un sonido más elaborado

El SN76489 proporcionaba tres canales de tono y uno de ruido. Su presencia ofrecía recursos para melodías, efectos y avisos sonoros.

El BASIC incluía instrucciones para producir sonidos y definir secuencias musicales con varias voces. Esto facilitaba experimentar con música desde el propio lenguaje incorporado.

Estas capacidades requerían que el software las utilizase expresamente. Un programa procedente de otro ordenador no aprovechaba automáticamente el generador de sonido del Laser 3000.

Microsoft BASIC y programación

El equipo incluía un Microsoft BASIC ampliado, con instrucciones para utilizar sus funciones gráficas y sonoras. Al encenderlo, el usuario disponía de un entorno desde el que escribir y ejecutar programas.

Era una herramienta adecuada para aprender programación, realizar cálculos y desarrollar pequeñas aplicaciones. Sus extensiones permitían explorar las características particulares del ordenador, aunque los programas que dependiesen de ellas podían necesitar modificaciones al trasladarse a otro sistema.

El Laser 3000 combinaba así dos posibilidades: utilizar software compatible con Apple II y desarrollar programas adaptados a sus propias prestaciones.

Almacenamiento y ampliaciones

El almacenamiento podía realizarse mediante casete o unidades de disquete externas. El casete ofrecía una opción económica, mientras que los disquetes facilitaban un acceso más rápido y práctico a programas y datos.

Entre las ampliaciones contempladas se encontraban la controladora de disquetes, el adaptador RS-232, joysticks y módulos de software.

También se describía un cartucho con procesador Z80A, destinado a permitir el acceso a CP/M con el equipamiento necesario. Esta ampliación abría la posibilidad de utilizar otro entorno de aplicaciones y herramientas de programación.

Los conectores de expansión eran propios del sistema. La compatibilidad con software Apple II no significaba que sus tarjetas de ampliación pudieran instalarse directamente en el Laser 3000.

El Dick Smith CAT

En Australia, Dick Smith Electronics comercializó esta plataforma con el nombre CAT. El cambio de marca dio al ordenador una identidad comercial diferente, aunque mantenía la base tecnológica del Laser 3000.

La documentación del CAT publicada en 1984 constituye una parte importante del material conservado sobre esta familia. Para su catalogación, conviene relacionar ambas denominaciones y registrar las diferencias de marca, documentación y accesorios de cada ejemplar.